En 1786, Joseph Haydn reçoit une commande de l’église Santa Cueva de Cadix en Espagne. Pour l’office du Vendredi Saint, le prêtre devait lire chaque parole du Christ, et s’en suivait un moment de méditation soutenu par la musique. Haydn compose l’œuvre pour orchestre, chaque parole étant citée en épitaphe des sept mouvements lents dans lesquels la variété des motifs, des rythmes et des tonalités concourent à contraster l’ensemble. Il y ajoute une introduction et un terrible tremblement de terre final, concluant l’œuvre avec force et libérant la tension accumulée précédemment.

Les 7 paroles du Christ seront rapidement adaptées de l’orchestre au quatuor à cordes par le compositeur lui-même, qui approuvera également une version pour piano. Enfin Haydn fait encore évoluer son œuvre en 1795, la faisant renaître sous forme d’oratorio pour chœur, orchestre et solistes vocaux, en langue allemande.

Le Quatuor 1781 et la Chapelle Rhénane prolongent le travail de Haydn en proposant une version traduisant à la fois l’intimité prospective du quatuor à cordes et la matérialité du texte allemand. Le quatuor à cordes et le quatuor vocal s’unissent pour incarner et raconter cet épisode de la vie du Christ.